Cairnterriern ska till det yttre vara helt fri från överdrifter. Den ska ge intryck av att vara aktiv, modig, härdig och ”raggig”. Den ska vara stabil och smidig och stå med tyngdpunkten väl över frambenen. Rasen är en:
- Social, robust och aktiv liten familjemedlem.
- Rasen är intelligent, charmig, påhittig, snabb och aktiv och kräver både fysisk och psykisk stimulans.
- Det är en terrier. Man man behöver vara lugn, bestämd, konsekvent och beredd att kompromissa – det går inte att tvinga en Cairnterrier
- En cairnterrier är mycket social och har därmed en stark flockkänsla. Det gör att den, rätt uppfostrad, har mycket lätt att umgås med andra hundar och människor. Den trivs varhelst den känner sig väl omhändertagen.
- En sund själ i en sund kropp. Det förekommer väldigt få genetiska sjukdomar i Cairnterrierrasen.
Ryggen: ska vara medellång och stark men samtidigt smidig och böjlig.
Benen: ska vara medellånga med god men inte alltför kraftig benstomme. Standarden föreskriver en ganska låg vikt i förhållande till höjden.
Frambenen: ska vara raka men tassarna får vara något utåtvridna.
Huvudet: ska vara förhållandevis litet, men i proportion till kroppen.
Halsen: ska vara väl ansatt och inte kort. (vilket inte betyder att den ska vara lång).
Svansen: ska vara kort och kraftig samt bäras glatt.
Skallen: ska vara tämligen bred med ett väl markerat stop och pannfåra.
Ögonen: ska sitta brett isär, vara medelstora och mörkt hasselnötsbruna. I ögonen ska man kunna se en busig och nyfiken blick.
Öronen: ska vara små och spetsiga. De ska bäras upprättstående. Deras placering är mycket viktig för uttrycket. De ska peka uppåt och får inte sitta varken för tätt ihop eller för brett isär.
Pälsen är som kronan på verket. Den ska vara dubbel med strävt, men inte alltför grovt, täckhår. Underullen ska vara mjuk och tät. En cairn får inte vara helt vit eller helt svart, ej heller black and tan. i övrigt är i princip alla nyanser tillåtna. Särskilt typiskt är mörkt nosparti och mörka öron samt gärna mörk svans. En cairn ska ge ett raggigt intryck men därmed menas inte att den ska vara lockig och rufsig. Idealet är en rak päls även om en lätt vågighet är tilllåtet.